民間傳說元宵燃燈的習(xí)俗起源于道教的“三元說”。道教將正月十五日為上元節(jié)，七月十五日為中元節(jié)，十月十五日為下元節(jié)。主管上、中、下三元的分別為天、地、人三官，天官喜樂，故上元節(jié)要燃燈。
上元，含有新的一年第一次月圓之夜的意思?！都t樓夢(mèng)》第七十六回林黛玉和史湘云聯(lián)句云“三五中秋夕，清游似上元”，就是指的這個(gè)節(jié)日。漢末道教的重要派別五斗米道崇奉的神為天官、地官、水官，說天官賜福，地官赦罪，水官解厄，并以三元配三官，說上元天官正月十五日生，中元地官七月十五日生，下元水官十月十五日生。這樣，正月十五日就被稱為上元節(jié)。南宋吳自牧在《夢(mèng)粱錄》中說：“正月十五日元夕節(jié)，乃上元天官賜福之辰?！闭f天官賜福，地官赦罪，而元宵節(jié)俗真正的動(dòng)力是因?yàn)樗幵谛碌臅r(shí)間點(diǎn)上，人們充分利用這一特殊的時(shí)間階段來表達(dá)自己的生活愿望。
