空間碎片主要是指運載火箭箭體、廢棄的航天器和因衛(wèi)星老化或主體分離的碎片。

空間碎片的大小差別極大，小的只有微米量級，大的可達數(shù)十米。空間碎片和航天器撞擊時的平均相對速度是10公里/秒，撞擊時的動能十分巨大。一顆10克的空間碎片撞擊航天器時，它的撞擊效果就和被質(zhì)量1.3噸、時速100公里的汽車撞擊的效果一樣，后果將是災(zāi)難性的。

根據(jù)美國空間監(jiān)測網(wǎng)和天基探測統(tǒng)計數(shù)據(jù)，截止2009年4月1日，在地球軌道上，尺寸10厘米以上的編目空間物體超過13800個，其中正常運行的航天器只約占6%，其余94%均為空間碎片。尺寸1厘米以上的空間碎片超過50萬個，1毫米以上的超過3500萬個，微米級以上的數(shù)量則更為龐大，且每年仍以約5%的速度在增長。

目前，日益增長的空間碎片已經(jīng)影響到人類正常的空間活動，對航天器構(gòu)成了嚴重的威脅，而且造成航天器損傷及發(fā)生災(zāi)難性失效的事例也已發(fā)生多起。空間碎片是人類航天活動對空間環(huán)境的污染，是人類共同面臨的環(huán)境問題，已受到了國內(nèi)外的高度重視。