淮河流域地處我國(guó)南北氣候過(guò)渡地帶，氣候變化復(fù)雜，降雨時(shí)空分布不均。流域內(nèi)眾多支流多為扇形網(wǎng)狀水系結(jié)構(gòu)，洪水集流迅速。古淮河曾經(jīng)是山秋區(qū)植被良好，平原區(qū)溝洫體系完整，排水通暢的獨(dú)流入海河道。12世紀(jì)以前，流域洪澇災(zāi)害記載較少。但隨著人類歷史經(jīng)濟(jì)活動(dòng)的發(fā)展，自然地理的變化，改變了自然生態(tài)平衡，河系歷經(jīng)變遷，洪澇災(zāi)害不斷發(fā)生。特別是1194年黃河侵淮、奪淮入海長(zhǎng)達(dá)近800年的漫長(zhǎng)歷史，加上戰(zhàn)爭(zhēng)的破壞，更使淮河洪澇災(zāi)害頻繁。
據(jù)歷史文獻(xiàn)記載統(tǒng)計(jì)，從14世紀(jì)到19世紀(jì)的500年里，淮河流域發(fā)生較大水災(zāi)350次，不足兩年一次。黃河奪淮初期的12、13世紀(jì)，平均每百年發(fā)生水災(zāi)35次；14、15世紀(jì)每百年水災(zāi)75次；16世紀(jì)至中華人民共和國(guó)初期的450年里每百年平均發(fā)生水災(zāi)94次。洪澇災(zāi)害越來(lái)越嚴(yán)重。特別是中華人民共和國(guó)建立前的50年中，流域洪澇災(zāi)害更為嚴(yán)重。新中國(guó)成立后的1950、1954、1957、1975和等年份發(fā)生較大洪澇災(zāi)害，約10年左右發(fā)生一次。歷史時(shí)期令人矚目的有1593年流域性大洪水、1730年沂沭泗大洪水。本世紀(jì)以來(lái)，有1921、1931、1954、1991年流域性大洪水和1968年淮河干流上游、1969年淮南史淠河、1957年沂沭泗、1975年洪汝河、沙潁河大洪水等災(zāi)害。
淮河上游干流及其南部山區(qū)，河道坡度大，匯流時(shí)間短，洪峰水位高，歷時(shí)短。當(dāng)淮北支流洪水，泄洪入淮河干流時(shí)，與淮河上游干流及其淮南山區(qū)洪水遭遇，而在淮河干流形成特大洪水。古代歷史上《史記》中有“蕩蕩洪水滔天，浩浩懷山襄陵”的記載。據(jù)歷史洪水調(diào)查資料表明，襄城1612年洪水，推算流量5060立方米每秒，1632年洪水流量為5160立方米每秒。史志資料中，從災(zāi)情描述上統(tǒng)計(jì)：清朝前特大洪水21次，清朝特大洪水3次，民國(guó)時(shí)期以1931年洪水最大。
淮河中游歷史上洪水頻繁，大別山區(qū)的淠、史河上游洪水，頻率較高，特大洪水的1850年，淠河?xùn)|源白蓮崖、磨子潭、佛子嶺最大流量分別為7800、8840、12900立方米每秒。該年洪水為淠河歷史最大洪水?；幢敝Я髦猩嫌纹皆貐^(qū)洪水多系黃泛洪水。歷史上淮河中游洪災(zāi)多在城市洪水記述中反映。
淮河下游地區(qū)是淮河流域洪澇重災(zāi)區(qū)之一。據(jù)統(tǒng)計(jì)每年7～9月份往往出現(xiàn)洪、澇、潮、臺(tái)多災(zāi)并發(fā)。黃河奪淮期間黃河洪水更加重了這一地區(qū)的洪澇災(zāi)害。歷史記載從10～20世紀(jì)上半葉，每世紀(jì)平均水澇22～25次，洪澇災(zāi)害多發(fā)地區(qū)為寶應(yīng)、東臺(tái)、興化、阜寧等地。
清初歸海壩建成后，每次淮河大水開(kāi)壩后里下河都是一片汪洋?！抖萏迷?shī)錄?避水詞》中描述里下河水災(zāi)悲慘情況“一夜飛符開(kāi)五壩，朝上屋頂已牽船。田舍漂沉已可哀，中流往往見(jiàn)殘骸”。據(jù)統(tǒng)計(jì)，1796～1850年的54年中有28年開(kāi)歸海壩93次，平均兩年有一年開(kāi)壩；1850～1938年的88年中有19年開(kāi)壩39次，平均四年有一年開(kāi)壩。新中國(guó)成立以前，淮河洪水決溢時(shí)，蘇北高寶胡、里下河地區(qū)長(zhǎng)期處于水患之中，里下河實(shí)際成為滯蓄洪區(qū)。此外，這一地區(qū)還受沿海風(fēng)暴潮的威脅。1939年8月海嘯突襲沿海大喇叭口、雙洋（現(xiàn)射陽(yáng)縣境內(nèi)）一帶，引起的潮災(zāi)也十分突出當(dāng)年海潮內(nèi)侵，卷走13000多人，溺死海中。
淮河流域沂沭泗水系，歷史上洪澇災(zāi)害頻繁。1～19世紀(jì)，大小洪災(zāi)及久雨澇災(zāi)120次。由于沂沭泗地理特點(diǎn)洪澇情況不同，在120次中，南四湖湖西區(qū)52次；南四湖湖東區(qū)29次；沂沭泗河區(qū)39次。
據(jù)歷史資料記載，1593年淮河全流域及1730年沂沭泗水系發(fā)生近500年來(lái)最大的洪水。
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