構(gòu)成環(huán)境整體的各個(gè)獨(dú)立的、性質(zhì)各異而又服從總體演化規(guī)律的基本物質(zhì)組分稱(chēng)為環(huán)境要素。環(huán)境要素也稱(chēng)作環(huán)境基質(zhì)，分自然環(huán)境要素和社會(huì)環(huán)境要素。
目前研究較多的是自然環(huán)境要素，故環(huán)境要素通常是指自然環(huán)境要素，包括水、大氣、生物、土壤、巖石、陽(yáng)光等等。環(huán)境要素組成環(huán)境結(jié)構(gòu)單元，環(huán)境結(jié)構(gòu)單元又組成環(huán)境系統(tǒng)，例如由水組成河流、湖泊和海洋等水體，地球上的全部水體又組成水圈（水環(huán)境整體）；由土壤組成農(nóng)田、草地和林地等，由巖石組成巖體，全部巖石和土壤構(gòu)成巖石圈或稱(chēng)土壤-巖石圈；由生物體組成生物群落，全部生物群落構(gòu)成生物圈。
環(huán)境要素具有一些非常重要的屬性，這些屬性決定了各個(gè)環(huán)境要素間的聯(lián)系和作用的性質(zhì)，是人們認(rèn)識(shí)環(huán)境、改造環(huán)境的基本依據(jù)。在這些屬性中，最重要的是：
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整體環(huán)境的質(zhì)量不是由環(huán)境諸要素的平均狀態(tài)決定，而是受環(huán)境諸要素中那個(gè)與最優(yōu)狀態(tài)差距最大的要素的控制。這就是說(shuō)，環(huán)境質(zhì)量的好壞，取決于諸要素中處于“最差狀態(tài)”的那個(gè)要素，而不能夠因其他要素處于優(yōu)良狀態(tài)得到彌補(bǔ)。因此，環(huán)境要素之間是不能相互替代的。
?、诃h(huán)境整體大于諸要素之和
一處環(huán)境所表現(xiàn)出的性質(zhì)，不等于組成該環(huán)境的各個(gè)要素性質(zhì)之和，而是比這種“和”豐富得多，復(fù)雜得多。環(huán)境諸要素之間相互聯(lián)系、相互作用形成環(huán)境的總體效應(yīng)，這種總體效應(yīng)是個(gè)體效應(yīng)基礎(chǔ)上的質(zhì)的飛躍。
?、巯嗷ヒ蕾?lài)性
環(huán)境諸要素是相互聯(lián)系、相互依賴(lài)的。首先，環(huán)境諸要素的相互作用和制約關(guān)系，是通過(guò)能量流，即能量在各要素之間的傳遞，或能量形式在各要素之間的轉(zhuǎn)換實(shí)現(xiàn)的。再其次，通過(guò)物質(zhì)循環(huán)，即物質(zhì)在環(huán)境要素間的傳遞和轉(zhuǎn)化，環(huán)境要素相互聯(lián)系在一起。
?。?）環(huán)境質(zhì)量
所謂環(huán)境質(zhì)量，一般是指，一處具體環(huán)境的總體或某些要素，對(duì)于人群的生存和繁衍以及社會(huì)發(fā)展的適宜程度，是反映人群對(duì)環(huán)境要求的，對(duì)環(huán)境狀況的一種描述。環(huán)境質(zhì)量通常要通過(guò)選擇一定的指標(biāo)（環(huán)境指標(biāo)）并對(duì)其量化來(lái)表達(dá)。自然災(zāi)害、資源利用、廢物排放以及人群的規(guī)模和文化狀態(tài)都會(huì)改變或影響一個(gè)區(qū)域的環(huán)境質(zhì)量。
1、最小限制率：環(huán)境質(zhì)量評(píng)價(jià)取決于諸要素中最差要素來(lái)決定。
2、等值性：任何一個(gè)要素不論數(shù)量上，規(guī)模上有何判別只要處于最差狀態(tài)，對(duì)環(huán)境就有相同的限制作用，即等值性。
3、整體性：大于環(huán)境要素的個(gè)體和。
環(huán)境要素有相互聯(lián)系相依賴(lài)的特點(diǎn)。
