環(huán)境承載力是指在一定時期內(nèi)，在維持相對穩(wěn)定的前提下，環(huán)境資源所能容納的人口規(guī)模和經(jīng)濟(jì)規(guī)模的大小。地球的面積和空間是有限的，它的資源是有限的，顯然，它的承載力也是有限的。因此，人類的活動必須保持在地球承載力的極限之內(nèi)。
環(huán)境承載力又稱環(huán)境承受力或環(huán)境忍耐力。它是指在某一時期，某種環(huán)境狀態(tài)下，某一區(qū)域環(huán)境對人類社會、經(jīng)濟(jì)活動的支持能力的限度。人類賴以生存和發(fā)展的環(huán)境是一個大系統(tǒng)，它既為人類活動提供空間和載體，又為人類活動提供資源并容納廢棄物。對于人類活動來說，環(huán)境系統(tǒng)的價值體現(xiàn)在它能對人類社會生存發(fā)展活動的需要提供支持。由于環(huán)境系統(tǒng)的組成物質(zhì)在數(shù)量上有一定的比例關(guān)系、在空間上具有一定的分布規(guī)律，所以它對人類活動的支持能力有一定的限度。當(dāng)今存在的種種環(huán)境問題，大多是人類活動與環(huán)境承載力之間出現(xiàn)沖突的表現(xiàn)。當(dāng)人類社會經(jīng)濟(jì)活動對環(huán)境的影響超過了環(huán)境所能支持的極限，即外界的“刺激”超過了環(huán)境系統(tǒng)維護(hù)其動態(tài)平衡與抗干擾的能力，也就是人類社會行為對環(huán)境的作用力超過了環(huán)境承載力。因此，人們用環(huán)境承載力作為衡量人類社會經(jīng)濟(jì)與環(huán)境協(xié)調(diào)程度的標(biāo)尺。
生態(tài)承載力大體可以分為土地資源承載力、水資源承載力等類型。在人類面臨糧食危機(jī)、土地日趨緊張的情況下，科學(xué)家提出了土地承載力的概念。在環(huán)境污染蔓延全球、資源短缺和生態(tài)環(huán)境不斷惡化的情況下，科學(xué)家相繼提出了資源承載力、環(huán)境承載力、生態(tài)承載力等概念。
環(huán)境承載力，指維持人與自然環(huán)境之間的和諧的前提上，環(huán)境所能夠承受的人類活動的閾值。
區(qū)域環(huán)境承載力：在一定區(qū)域內(nèi)環(huán)境對開發(fā)活動的強(qiáng)度和規(guī)模的可承受能力。
